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Le stelle sono corpi celesti di grandi dimensioni composte di gas caldo che emettono radiazioni elettromagnetiche per effetto delle reazioni nucleari che avvengono al suo interno. La stella più vicina al nostro pianeta è il Sole e dopo di questa vengono Proxima Centauri e Alfa Centauri. Con la sola eccezione del Sole, le stelle sembrano fisse sulla sfera celeste; in realtà si muovono molto velocemente. La distanza tra un corpo celeste e l'altro si misura in anni luce (la distanza che un raggio di luce percorre in un anno). Un'altra unità di misura molto usata per la distanza delle stelle è il Parsec pari a 3,26 anni luce. La temperatura interna delle stelle è di milioni di gradi, mentre quella esterna varia dal colore della luce emessa:
| luce | gradi |
|---|---|
| rossa | 2000°- 3500° |
| arancione | 3500°- 5000° |
| gialla | 5000°- 7500° |
| bianca | 7500°- 12000° |
| azzurra | 12000°- 30000° e oltre |
Durante la sua "vita" una stella passa attraverso varie tappe:
Le stelle si sono formate come il Sole. Anche queste all'inizio, sono ammassi di gas e sono dette nebulose, man mano queste cominciano a contrarsi fino a formare al loro interno un nucleo detto protostella. A questo punto si originano le reazioni di fusione nucleare e la stella si accende. La contrazione cessa, la stella trova l'equilibrio fra le forze di gravità e le forze dei gas che tendono a risalire.
Le stelle rimangono stabili per milioni o miliardi di anni. Quando l'idrogeno termina inizia la fusione dell'elio in carbonio, e la stella si espande diventando una gigante rossa. In seguito la stella va incontro a fasi successive di contrazione e di espansione; così si innescano reazioni di fusione che producono nuclei sempre più pesanti fino a formare quello del ferro. A questo punto, le reazioni di fusione si arrestano.
La stella ormai è soggetta all'azione del suo peso (collasso gravitazionale). Se la stella ha una massa simile a quella del Sole, diviene una nana bianca che continuerà a risplendere finché non diventerà un corpo freddo e scuro: una nana nera. Alcune volte invece la nane bianche tornano a risplendere dando luogo alle cosiddette novae. Le stelle più grandi del Sole si contraggono fino ad esplodere aumentando la loro luminosità di miliardi di volte e sono dette supernovae. Buona parte della massa però si disperde nello spazio e i suoi elettroni e protoni si riuniscono producendo neutroni: si formano così stelle a neutroni o pulsar. Il nome pulsar deriva dal fatto che queste stelle diffondono nello spazio una specie di pulsazione. Le stelle ancora più grandi dopo l'esplosione come supernovae si contraggono e raggiungono dimensioni piccolissime che non permettono alla luce di sfuggire. Un corpo di queste caratteristiche è chiamato buco nero.
Le galassie sono sistemi stellari, costituite da miliardi di stelle, pianeti, nubi di gas e polveri su cui agisce la forza di gravità. Possono avere forme differenti:
La Via Lattea è una striscia biancheggiante sulla volta celeste chiamata così perché somiglia a una macchia di latte.
La Via Lattea è la galassia a spirale da cui fa parte il nostro sistema solare.
E' costituita da oltre 100 miliardi di stelle con un rigonfiamento al contro (nucleo galattico) dal quale si diramano 4 o 5 braccia di spirale.
La Via Lattea compie un movimento di rotazione intorno al proprio centro, mentre tutte le stelle che lo costituiscono, compiono con velocità diverse, un movimento di rivoluzione.
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Il Sole, (vedi figura) come tutte le altre stelle è costituito da diverse zone concentriche che, procedendo dall'interno sono:
Fra i movimenti del Sole ricordiamo:
Circa 5 miliardi di anni fa si formò una nube di gas e polvere.
Questa, man mano che ruotava si condensava sempre di più al suo interno cominciando a compiere le prime reazioni nucleari dell'idrogeno in elio che diedero vita, con l'energia formatasi al "protosole".
Così il Sole si accese lasciando alcuni resti di polvere e di gas che andavano a formare i "protopianeti" che piano si ingrandivano sempre di più formando tutti i diversi corpi celesti.
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