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Le onde elettromagnetiche sono definite da tre parametri:
- la frequenza, espressa in Hertz: il numero di oscillazioni complete al minuto. Maggiore è la frequenza di un'onda, maggiore è l'energia che essa trasporta;
- la lunghezza d'onda (lambda l) espressa in metri: la distanza tra due massimi o due minimi;
- il periodo espresso in secondi: il tempo necessario per compiere un'oscillazione completa.
Le onde elettromagnetiche si distinguono in:
- Radiazioni non ionizzanti - corrente elettrica, onde radio, onde radar, microonde, la luce visibile. Sono di debole intensità.
- Radiazioni ionizzanti - raggi ultravioletti, raggi X e raggi gamma. Hanno energia sufficiente a causare alterazioni a livello molecolare.
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